Đoàn thám hiểm Nam Cực đầu tiên do các chuyên gia Anh dẫn đầu đã trở về nhà với lượng hàng hóa khổng lồ gồm 36 tảng đá không gian. Chuyến đi kéo dài 4 tuần và bác sĩ đến từ Đại học Manchester Dr. Katherine Jones và nhà thám hiểm Julia Baum đã thu thập một bộ sưu tập vật thể ngoài hành tinh với nhiều kích cỡ khác nhau trên cánh đồng băng của Dãy núi Shackleton. Từ những thiên thạch có kích thước bằng quả dưa hấu đến những hạt nhỏ.

Tương phản trắng x đen

Lý do gần 2/3 số lượng thiên thạch trên thế giới đến từ Nam Cực là do việc tìm kiếm chúng dễ dàng. Chính sự tương phản của những viên đá đen trên nền trắng đã khiến bộ sưu tập của họ ở lục địa này trở nên rất hiệu quả.

Tiến sĩ Katherine Joy nói:

“Thiên thạch có màu đen vì chúng bốc cháy trong bầu khí quyển Trái đất khi rơi xuống. Điều này mang lại cho chúng một màu sắc rất đặc biệt và một loại bề mặt bị nứt khi thiên thạch giãn nở và co lại trong quá trình xâm nhập mạnh vào bầu khí quyển. Ngay khi bạn nhìn thấy một thiên thạch như thế, tim bạn sẽ bắt đầu lỡ nhịp.”

Katherine Joy và Julie Baum

Cuộc thám hiểm tới Nam Cực

Các quốc gia khác từ lâu đã gửi đoàn thám hiểm đến Nam Cực để tìm kiếm thiên thạch. Hoa Kỳ và Nhật Bản đã thường xuyên thực hiện việc này kể từ những năm 1970. Tuy nhiên, đây là chuyến thám hiểm đầu tiên của Anh, được tài trợ bởi Leverhulme Trust nên đánh dấu lần đầu tiên toàn bộ 36 viên đá được đưa đến Anh để nghiên cứu. Quỹ đạo của các thiên thạch cho thấy nguồn gốc của chúng dẫn đến các tiểu hành tinh và những mảnh nhỏ hơn cũng như mảnh vụn đá rời khỏi hệ mặt trời cách đây 4,6 nghìn tỷ năm. Điều này có thể cho chúng ta biết nhiều điều về điều kiện tồn tại khi các hành tinh được sinh ra.

Độ tương phản đen trắng không phải là điều duy nhất hữu ích khi tìm kiếm thiên thạch ở Nam Cực. Biết được chuyển động của các cánh đồng băng cũng giúp ích cho người tìm kiếm. Các thiên thạch va vào bề mặt Trái đất ở khu vực này bị chôn vùi trong băng và dần dần di chuyển về phía bờ biển, cuối cùng rơi xuống đại dương. Tuy nhiên, nếu trong cuộc hành trình này nó gặp phải một chướng ngại vật - ví dụ như một dãy núi - thì băng buộc phải dâng lên, nó dần bị gió mạnh cuốn đi và do đó hàng hóa của chúng bị cuốn trôi lên mặt nước. Do đó, các đoàn thám hiểm tập trung tìm kiếm chính xác vào những khu vực này, được gọi là "vùng tài nguyên". Và mặc dù những nơi mà Dr.K.Joy và J.Baum đang tìm kiếm thiên thạch ở một khu vực chưa từng được khám phá trước đây, họ có lý do chính đáng để lạc quan trong cuộc tìm kiếm của mình.

Thời tiết không phải lúc nào cũng thuận lợi

Thiên thạch sắt

Hiệp hội Nam Cực Anh (BAS) tại Đại học Manchester đã chọn một nhiệm vụ khó khăn. Để tập trung vào việc tìm kiếm các thiên thạch sắt cụ thể, không phổ biến lắm ở Nam Cực. Các thiên thạch sắt đến từ phần bên trong bị nén của các hành tinh trẻ đã phát triển đủ lớn để có lõi kim loại tương tự Trái đất.

Máy bay cung cấp thực phẩm và thiết bị cho đội

Nhà toán học từ Đại học Manchester Dr. Geoff Evatt

“Nếu mọi người tìm kiếm thiên thạch sắt ở những nơi khác, chẳng hạn như sa mạc, họ sẽ tìm thấy tỷ lệ thiên thạch sắt cao hơn nhiều. Trong khi ở các khu vực khác, 5% thiên thạch được tìm thấy có chứa sắt thì ở Nam Cực con số này là khoảng 0,5%. Sự khác biệt thống kê này có thể được giải thích.”

Về mặt giả thuyết, chúng ta có thể cho rằng sự phân bố của thiên thạch trên toàn cầu là như nhau. Ở Nam Cực cũng vậy. Tuy nhiên, thiên thạch sắt không va vào bề mặt của nó giống như thiên thạch đá. Ánh sáng mặt trời làm nóng các thiên thạch sắt và sau đó chúng chìm sâu hơn dưới bề mặt cùng với băng tan. Tiến sĩ G. Evatt ước tính rằng chúng sẽ nằm ở độ sâu khoảng 30 cm dưới bề mặt. Do đó, vào thời điểm Dr.K.Joy đang thu thập thiên thạch đá ở Đông Nam Cực, nhà toán học Dr.G.Evatt đang ở phía tây lục địa, thử nghiệm một thiết bị có thể nhìn sâu hơn bên dưới bề mặt và phát hiện các vật thể bằng sắt.

"Những gì chúng tôi đã chế tạo thực sự là một máy dò kim loại có phạm vi hoạt động rộng. Nó thực sự là một bộ tấm rộng 5 mét mà chúng tôi treo phía sau xe trượt tuyết. Do đó, chúng tôi có thể phát hiện trong thời gian thực những gì đang xảy ra dưới bề mặt băng. Và nếu một vật kim loại nằm dưới tấm chắn đi qua, tín hiệu âm thanh và ánh sáng trên xe trượt tuyết sẽ được kích hoạt. Sau đó chúng ta có thể tìm thấy thiên thạch ẩn trong băng.”

Khu vực Sky-Blu

Tiến sĩ G. Evatt đã thử nghiệm hệ thống tìm kiếm thiên thạch này ở khu vực có tên Sky-Blu, nơi có lớp băng tương tự như vùng nguồn thiên thạch nói trên, nhưng gần cơ sở kỹ thuật BAS hơn, một trạm có tên Velká Rotera. Vì thiết bị đã được chứng minh khả năng hoạt động nên nó sẽ được vận chuyển đến Nam Cực trong thời gian ngắn trong vài lần "căng" cuối cùng phía sau xe trượt tuyết, trước khi nó được sử dụng hoàn toàn tại địa điểm vùng nguồn thiên thạch.

Tiến sĩ Tuy nhiên, Joy tin chắc rằng kho đá không gian mới của cô chứng tỏ tầm quan trọng của những chuyến thám hiểm thường xuyên ngay cả khi không tìm thấy thiên thạch sắt.

“Tôi đã hy vọng rằng việc đến Nam Cực và thu thập thiên thạch ở những nơi được BAS đánh dấu là một ý tưởng hay. Tôi cũng hy vọng rằng những người tài trợ cho nghiên cứu về môi trường và không gian coi những chuyến thám hiểm như vậy là một cơ hội nghiên cứu lớn và lâu dài hơn cho Vương quốc Anh. Các thiên thạch được tìm thấy là duy nhất và tiềm năng của chúng nằm ở chỗ chúng đến từ những nơi mà chúng ta chưa từng đến thăm trong một sứ mệnh không gian (có nghĩa là sứ mệnh không gian của Vương quốc Anh). Có khả năng, đây có thể là những mảnh sao Hỏa hoặc Mặt trăng độc nhất vô nhị làm sáng tỏ những bí mật chưa được kể về sự phát triển của các hành tinh này. Tôi muốn dạy các chuyên gia và nhà khoa học khác cách thu thập thiên thạch. Tôi cũng muốn đưa họ đến Nam Cực để các chuyên gia ở Anh có thêm tài liệu độc đáo cho nghiên cứu của họ”.