Nó là một sản phẩm thần kỳ, được sử dụng ở khắp mọi nơi từ bánh kẹo đến xây dựng. Tuy nhiên, hành tinh Trái đất đang phải trả giá cho sự phụ thuộc của chúng ta vào dầu cọ thông qua thiệt hại đối với các khu rừng nhiệt đới. Chúng ta có thể thay thế nó bằng một cái gì đó không?

Nó có thể nằm trong dầu gội đầu bạn sử dụng sáng nay, xà phòng bạn rửa, kem đánh răng bạn đánh răng, viên vitamin bạn nuốt hoặc lớp trang điểm bạn trang điểm trên mặt. Nó cũng có thể nằm trong bánh mì bạn nướng cho bữa sáng, bơ thực vật bạn phết lên nó hoặc kem bạn cho vào cà phê. Nếu bạn sử dụng bơ và sữa, con bò của họ có lẽ cũng được cho ăn dầu cọ. Gần như chắc chắn rằng bạn đã sử dụng dầu cọ ngày hôm nay.

Ngay cả phương tiện bạn đi ngày hôm nay - xe buýt, xe lửa hoặc ô tô - chạy bằng nhiên liệu có chứa dầu cọ. Phần lớn dầu diesel và xăng chúng ta sử dụng có thêm thành phần nhiên liệu sinh học, và điều này chủ yếu đến từ dầu cọ. Ngay cả điện năng cung cấp năng lượng cho thiết bị bạn đang đọc bài viết này cũng có thể được tạo ra một phần bằng cách đốt cháy hạt cọ dầu.

Dầu cọ là loại dầu thực vật phổ biến nhất trên thế giới. Nó được tìm thấy trong 50% sản phẩm tiêu dùng và cũng đóng vai trò trung tâm trong một số ứng dụng công nghiệp. Nông dân đã sản xuất 2018 triệu tấn dầu cọ cho thị trường toàn cầu vào năm 77 và sản lượng dự kiến ​​sẽ tăng lên 2024 triệu tấn vào năm 107,6.

Sự phổ biến của dầu cọ một phần là do thành phần hóa học độc đáo của nó. Được lấy từ hạt của cây cọ dầu Tây Phi, nó có màu sáng và không mùi, làm cho nó trở thành một phụ gia thực phẩm thích hợp. Dầu có nhiệt độ nóng chảy cao và hàm lượng chất béo bão hòa cao, rất lý tưởng để sản xuất các sản phẩm bánh kẹo và kem tan chảy trong miệng. Hầu hết các loại dầu thực vật khác phải được hydro hóa một phần (các nguyên tử hydro được thêm về mặt hóa học vào các phân tử chất béo) để đạt được độ đặc tương tự, một quá trình dẫn đến chất béo chuyển hóa không lành mạnh.

Thành phần hóa học độc đáo của dầu cọ cũng cho phép nó chịu được nhiệt độ cao trong quá trình nấu nướng và gây ra khả năng chống hư hỏng cao, mang lại thời hạn sử dụng lâu dài cho các sản phẩm mà nó được tìm thấy. Dầu cũng có thể được sử dụng làm nhiên liệu, cũng như hạt cọ còn sót lại sau quá trình chế biến. Vỏ trấu có thể được nghiền nát và sử dụng để làm bê tông, tro còn lại sau khi đốt sợi và hạt cọ có thể được sử dụng thay thế cho xi măng.

Cây cọ dầu cũng là loại cây dễ trồng ở vùng nhiệt đới và mang lại lợi nhuận cao cho người nông dân, ngay cả những vùng khó canh tác đã nhanh chóng chuyển sang trồng loại cây này trong những năm gần đây.

Riêng Indonesia và Malaysia có khoảng 13 triệu ha trồng cọ dầu, chiếm gần một nửa sản lượng của thế giới.

Tuy nhiên, việc mở rộng nhanh chóng các đồn điền cọ dầu được cho là nguyên nhân dẫn đến nạn phá rừng lớn ở Indonesia và Malaysia, đồng thời phá hủy môi trường sống của các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng như đười ươi, và làm tăng nguy cơ tuyệt chủng của chúng. Hai nước tự hào có khoảng 13 triệu ha đồn điền cọ dầu, gần một nửa sản lượng của thế giới. Theo tạp chí Global Forest Watch, Indonesia đã mất 2001 triệu ha rừng từ năm 2018 đến 25,6, diện tích gần bằng New Zealand.

Điều này đã thúc đẩy các chính phủ và doanh nghiệp tìm kiếm các lựa chọn thay thế cho dầu cọ. Tuy nhiên, việc thay thế một sản phẩm thần kỳ không hề đơn giản. Chuỗi bán lẻ Iceland đã giành được giải thưởng vào năm 2018 khi tuyên bố sẽ loại bỏ dầu cọ khỏi tất cả các sản phẩm mang thương hiệu riêng của mình (họ cũng đã đưa ra một quảng cáo Giáng sinh cảm động có hình một con đười ươi vô gia cư, nhưng nó đã bị cấm vì trọng tâm chính trị rõ ràng). Tuy nhiên, việc loại bỏ dầu cọ khỏi một số sản phẩm tỏ ra khó khăn đến nỗi vào năm sau, công ty đã chọn loại bỏ nhãn hiệu của mình khỏi chúng.

Tập đoàn thực phẩm khổng lồ General Mills - một trong những công ty tiêu thụ dầu cọ lớn nhất tại Mỹ - cũng gặp phải vấn đề tương tự. Người phát ngôn Mollie Wulff cho biết: “Mặc dù chúng tôi đã xem xét vấn đề này một cách chuyên sâu, nhưng dầu cọ cung cấp các đặc tính vật lý độc đáo đến mức rất khó để tái tạo.

Cách tiếp cận phổ biến nhất là tìm kiếm các loại dầu thực vật khác có đặc tính tương tự. Khi thiết kế một loại xà phòng không chứa dầu cọ, thương hiệu mỹ phẩm LUSH của Anh đã sử dụng hỗn hợp hạt cải dầu và dầu dừa. Kể từ đó, cô ấy đã tiến xa hơn nữa và phát triển Movis, một cơ sở xà phòng sản xuất riêng có chứa dầu hướng dương, bơ ca cao, dầu dừa nguyên chất và mầm lúa mì.

Trong khi đó, các nhà khoa học thực phẩm và mỹ phẩm đang cố gắng tạo ra hỗn hợp với các lựa chọn thay thế kỳ lạ hơn, chẳng hạn như bơ hạt mỡ, dầu hạt damar, jojoba, măng cụt, ilipa, ổi hoặc xoài. Bằng cách hydro hóa một phần và pha trộn các loại "dầu kỳ lạ" này, một hỗn hợp có các đặc tính tương tự như dầu cọ có thể được tạo ra. Nhưng không có thành phần nào trong số này rẻ hoặc sẵn có như dầu cọ. Ví dụ, thay vì được trồng trên các đồn điền, hạt shea châu Phi được các cộng đồng địa phương thu gom và bán với số lượng nhỏ, dẫn đến nguồn cung hạn chế và không ổn định.

Đây không phải là công thức duy nhất có thể cải thiện nếu không có dầu cọ. Cũng như với đậu nành - một loại cây trồng khác bị đổ lỗi cho việc phá hủy rừng nhiệt đới - hầu hết dầu cọ được sử dụng làm thức ăn gia súc, cho cả nông trại và sở thích. Ngoài việc chứa nhiều calo, dầu cọ rất giàu axit béo thiết yếu và hỗ trợ hấp thụ các vitamin tan trong chất béo. Khi nhu cầu toàn cầu về thịt, gia cầm và các sản phẩm từ sữa tăng lên, nhu cầu về dầu cọ cũng tăng theo.

Các nhà khoa học từ Đại học Poznań ở Ba Lan đã nghiên cứu xem liệu dầu cọ trong thức ăn cho gà có thể được thay thế bằng một nguồn dinh dưỡng bền vững hơn: côn trùng. Nhóm nghiên cứu đã cho gà ăn chế độ ăn có bổ sung dầu ấu trùng rệp muội thay vì dầu cọ và thấy rằng chúng phát triển tốt và thậm chí còn cho thấy sự cải thiện về chất lượng thịt. Những con giun này cũng có hàm lượng protein cao và chất thải thức ăn có thể được sử dụng để chăn nuôi của chúng. Hiệp hội Thú y Anh gần đây đã kết luận rằng thức ăn làm từ côn trùng sẽ tốt hơn cho động vật trang trại hơn là bít tết, cũng như cho môi trường.

Nhiên liệu xanh

Bất chấp sự phổ biến của nó trong các phòng đựng thức ăn và phòng tắm, hơn một nửa lượng dầu cọ nhập khẩu vào Liên minh châu Âu trong năm 2017 đã được sử dụng cho một thứ khác - nhiên liệu. Chỉ thị Năng lượng tái tạo của EU đặt ra mục tiêu đầy tham vọng là 2020% năng lượng vận tải đường bộ đến từ các nguồn tái tạo vào năm 10. Và dầu diesel sinh học, được làm từ dầu cọ, đã đóng góp chính vào mục tiêu này. Tuy nhiên, vào năm 2019, EU đã thông báo rằng nhiên liệu sinh học có nguồn gốc từ dầu cọ và các loại cây lương thực khác phải bị loại bỏ dần do tác hại đến môi trường liên quan đến hoạt động sản xuất của chúng.

Tảo tạo ra một loại dầu, rất giống với dầu cọ, để che phủ các bào tử của chúng và tồn tại tốt hơn trong điều kiện khô

Quyết định này đã thúc đẩy EU tìm kiếm một giải pháp thay thế. Một lựa chọn là tảo. Dầu từ một số loại tảo có thể được biến thành "dầu sinh học", sau đó có thể được chưng cất thành nhiều loại nhiên liệu có thể thay thế dầu diesel, nhiên liệu máy bay và thậm chí là dầu biển nặng. Điều này có vẻ không quá lạ lùng: hầu hết các mỏ dầu trên khắp thế giới đều là tàn tích hóa thạch của tảo.

David Nelson là một nhà di truyền học thực vật đang khám phá tiềm năng của tảo. Nghiên cứu di truyền của ông về Chloroidium, một loại tảo cực nhỏ phổ biến ở Abu Dhabi, cho thấy nó có thể là một giải pháp thay thế khả thi cho dầu cọ.

Nelson, người có trụ sở tại Đại học New York ở Abu Dhabi, cho biết: “Chúng tôi có khí hậu thú vị ở đây, không quá mưa, có xu hướng nóng vào mùa hè, vì vậy bất cứ thứ gì phát triển phải có khả năng đối phó với điều đó”. "Một trong những cách mà loài tảo này thực hiện là sản xuất dầu."

Loại tảo này tạo ra một loại dầu rất giống với dầu cọ mà nó phủ lên các bào tử để giúp nó tồn tại trong điều kiện khô cằn. Nhóm của ông hy vọng có thể nuôi tảo trong các thùng hoặc ao mở để có thể thu được dầu. Nhưng Nelson nói rằng sẽ cần những thay đổi lớn trên thị trường để làm được điều đó.

"Nếu các chính trị gia nói" Không, chúng tôi sẽ không sử dụng dầu cọ ", thì có một thị trường thực sự lớn và rộng mở cho dầu 'cọ' làm từ tảo," ông nói.

Nelson không phải là người duy nhất hy vọng về sự bùng nổ của tảo. ExxonMobil và Synthetic Genomics đã công bố vào năm 2017 rằng họ đã tạo ra một chủng tảo tạo ra lượng dầu nhiều gấp đôi so với loài tảo tiền nhiệm của nó. Năm ngoái, nhà sản xuất ô tô Honda đã thiết lập một trang trại tảo thử nghiệm tại nhà máy của họ ở Ohio để thu nhận carbon dioxide từ các trung tâm động cơ thử nghiệm. Họ hy vọng sẽ làm cho hệ thống trở nên mô-đun để có thể mở rộng ra nhiều nhà máy hơn. Và công ty công nghệ sinh học Solazyme có trụ sở tại San Francisco thậm chí đã phát triển nhiên liệu có nguồn gốc từ tảo để sử dụng cho ô tô, máy bay và quân sự.

Tuy nhiên, trở ngại chính là đưa các sản phẩm này đến giai đoạn mà chúng có thể cạnh tranh về mặt kinh tế và định lượng với dầu cọ. Vào năm 2013, Đại học Ohio đã tạo ra một trang trại nuôi tảo thí điểm, nhưng lãnh đạo của nó, kỹ sư cơ khí David Bayless, thừa nhận rằng đã đạt được rất ít tiến bộ trong sáu năm qua. Ông nói: “Câu trả lời ngắn gọn là không, chúng ta không còn gần hơn nữa. Vấn đề vẫn là nền kinh tế, và việc sản xuất thương mại dầu tảo cho thị trường hàng hóa vẫn còn một chặng đường dài. "Tôi ước tôi có tin tốt hơn cho bạn."

Trong điều kiện lý tưởng, những giống cọ năng suất cao có thể sản xuất ra lượng dầu nhiều gấp 25 lần so với đậu nành trên cùng một diện tích.

Một số công ty cũng đang điều tra xem liệu nấm men có thể được lai tạo để sản xuất các loại dầu theo yêu cầu của ngành công nghiệp thực phẩm và mỹ phẩm hay không. Nhưng thực hiện nhiệm vụ này ở giai đoạn sớm hơn so với các trang trại trồng dầu tảo. Tuy nhiên, ngoài khía cạnh kinh tế, có một vấn đề khác trong việc thay thế dầu cọ bằng các vi sinh vật như tảo hoặc nấm men. Cách hiệu quả và có kiểm soát nhất để trồng chúng là trong các thùng lớn đóng kín, nhưng trong hệ thống này, đường cần được bổ sung với số lượng lớn để hỗ trợ sự phát triển của chúng. Đường này phải được trồng ở một nơi nào đó, vì vậy tác động môi trường của sản phẩm cuối cùng chỉ đơn giản là chuyển sang nơi khác. Theo các nhà chứng nhận phi lợi nhuận Bonsucro, chỉ 4% lượng đường trên thế giới được trồng trong điều kiện bền vững.

Trang tính mới

Nếu chúng ta không thể thay thế dầu cọ, có lẽ chúng ta có thể giảm tác động của nó đến môi trường bằng cách thay đổi cách sản xuất dầu cọ. Để làm được điều này, chúng ta cần lùi lại một bước và tìm hiểu điều gì đang thúc đẩy nhu cầu của nó.

Ngoài thành phần độc đáo, dầu cọ cũng rất rẻ. Và đó là bởi vì cây cọ dầu là một thứ kỳ diệu - nó phát triển tương đối nhanh, dễ thu hoạch và năng suất đáng kinh ngạc. Một ha cọ dầu có thể sản xuất đáng tin cậy bốn tấn dầu thực vật mỗi năm, so với 0,67 tấn đối với hạt cải dầu, 0,48 tấn đối với hoa hướng dương và chỉ 0,38 tấn đối với đậu nành. Trong điều kiện lý tưởng, những giống cọ cao sản có thể cho lượng dầu gấp 25 lần đậu nành trên cùng một diện tích đất canh tác. Vì vậy, thật mỉa mai rằng việc cấm dầu cọ sẽ dẫn đến nạn phá rừng gia tăng nghiêm trọng, bởi vì bất cứ thứ gì chúng ta thay thế nó bằng sẽ cần nhiều đất hơn để trồng.

Tuy nhiên, có thể trồng cọ dầu theo hướng hạn chế tác động đến môi trường. Hầu hết các công ty phương Tây mua dầu cọ được chứng nhận bởi Rountable về Dầu cọ bền vững (RPSO). Thị trường dầu cọ bền vững đang dư thừa nguồn cung, dẫn đến việc các nhà sản xuất bán dầu được chứng nhận ra thị trường rộng lớn hơn mà không có nhãn mác phù hợp. Tổ chức RPSO đã bị chỉ trích là không rõ ràng và không hiệu quả, có ít ảnh hưởng để buộc người trồng thay đổi.

Kyle Reynolds, một nhà khoa học từng làm việc tại trung tâm nghiên cứu CSIRO của Úc cho biết: “Những người trong Hội đồng Dầu cọ Malaysia nói về dầu cọ bền vững, nhưng bằng cách nào đó, tôi không thấy họ bán bất cứ thứ gì bền vững”.

Cây cọ dầu chỉ mọc trong vòng 20 độ của đường xích đạo - khu vực có rừng nhiệt đới phát triển và là nơi sinh sống của 80% các loài sinh vật trên thế giới. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể giảm áp lực lên các khu rừng mưa nhiệt đới bằng cách lai tạo một loại cây có năng suất cao như cọ dầu nhưng có thể phát triển ở bất cứ đâu? Đó chính xác là những gì Reynolds và các đồng nghiệp của anh ấy đang nghiên cứu.

Reynolds nói: “Cây cọ dầu không thể phát triển quá xa về phía nam hoặc quá xa về phía bắc, nó là một loại cây nhiệt đới. "Một thứ có nhiều sinh khối như vậy sẽ dễ thích nghi hơn và có thể phát triển ở các vùng khí hậu khác nhau."

Trong một phòng thí nghiệm ở Canberra, các nhà khoa học của CSIRO đã đưa các gen sản xuất dầu cao vào các loại cây ăn lá như thuốc lá và lúa miến. Cây có thể được nghiền nát và chiết xuất dầu từ lá của chúng. Lá cây thuốc lá thường chứa ít hơn 1% dầu thực vật, nhưng cây Reynolds có tới 35%, có nghĩa là chúng cung cấp nhiều dầu thực vật hơn cả đậu nành.

Các nhà khoa học đã đưa các gen sản xuất dầu cao vào các loại cây ăn lá như thuốc lá và lúa miến

Vẫn có một số khả năng: một nỗ lực về loại dầu lá này ở Mỹ đã thất bại, có thể là do khí hậu địa phương (cây chuyển gen không thể được trồng hợp pháp ở Úc). Và dầu từ cây thuốc lá vẫn còn "một khoảng cách xa" so với dầu cọ, vì axit béo của nó dài hơn và không bão hòa. Điều này có nghĩa là nó sẽ yêu cầu xử lý để đạt được các thuộc tính tương tự. Nhưng Reynolds cho biết có thể mất khoảng 12 tháng để tạo ra loại thuốc lá mới và được tăng cường dầu - nếu ai đó sẵn sàng đầu tư vào nghiên cứu cần thiết.

Reynolds cho biết: “Đó là một ngành công nghiệp khổng lồ, giá trị hiện tại của cọ dầu là 67 tỷ đô la. Anh nhắc lại những lo lắng của Nelson. “Có thể lấy dầu cọ từ một loại cây khác với cây cọ dầu. Chúng ta có thể làm được? Chắc chắn rồi. Nhưng giá cả sẽ cạnh tranh? "

Rõ ràng là dầu cọ sẽ không đi đâu cả. Hầu như không thể tránh khỏi nó và khó khăn không kém để thay thế nó bằng một thứ gì đó. Tuy nhiên, tiềm năng khoa học có thể giảm thiểu tác động của chúng ta đối với thế giới bằng cách phát triển những cách bền vững hơn để đáp ứng nhu cầu thực phẩm, nhiên liệu và làm đẹp của chúng ta. Tất cả những gì cần thiết là ý chí để làm cho sự thay đổi này xảy ra - và để ý chí đó trở nên phổ biến như dầu cọ.