Další velký objev je vždy za dalším kopcem, ale co dělat, když za něj nevidíte? To je problém, kterému čelí NASA s Marsovskými vozítky, které jezdí právě po jeho povrchu. Proto NASA hledá řešení v robotických vrtulnících, které by mohly zkoumat povrch s předstihem, než-li vozítko vyrazí daným směrem a tak dát inženýrům na Zemi údaje, které jim pomohou lépe vozítko nasměrovat.

Současná vozítka na Marsu mají v tomto velkou nevýhodu. Curiosity a Opportunity mohou vidět pouze dopředu v mezích, které jim umožňují ramena, na kterých jsou umístěny kamery. To je dost omezující zejména na malé planetě jako je Mars, kde je horizont hodně blízko – již ve vzdálenosti 3,4 km. Proti tomu Země má viditelný horizont ve vzdálenosti 4,7 km. Marsovský terén je navíc hodně hornatý, což vytváří hluchá místa, kam kamery vozítek nevidí. NASA sice má na oběžné dráze sondy (např. Mars Reconnaissane), ale to podobné jako se snažit najít místo na parkování ze vzdálenosti 8 km s pomocí dalekohledu.

Jedním řešením, které NASA zkoumá, je vysílat malé robotické vrtulníky o velikosti malé krabice. V současné době probíhají koncepční testy. Vrtulníky budou používat kamery a další senzory, které umožní zkoumat okolí vozítka, aby se pro něj našla nejbezpečnější cesta.

Podle NASA je cílem vytvořit vrtulník, který bude speciálně navržený pro tento úkol. Vesmírná agentura říká, že musí vážit maximálně 1 kg, musí být dva protiběžné rotory o průměru 1,1 metrů. To se jevit jako hodně, ale Marsovská atmosféra je velmi řídká, takže rotory musí být větší, aby vyvinuly dostatečný vztlak. Dokonce i při tak velkém průměru se budou muset otáčet rychlostí 2400 otáček za minutu ( = 40 otáček za sekundu).

Robotický vrtulník bude poháněn solárním panelem umístěném na krukovém krytu rotorů. Předpokládaná doba letu je 2 až 3 minuty do vzdálenosti 500 metrů od mateřského vozidla. Elektřina současně zajistí teplený komfort vrtulníku během marsovských mrazivých nocí.

NASA v současné době provádí testování prototypu s ukotveným létajícím robotem ve vakuové komoře simulující podmínky na Marsu v Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornie.

Kdy můžeme očekávat, že se robotické vrtulníky na Marsu? Bude to možné již kolem roku 2020 až 2021, kdy má být na Marsu umístěno vozítko Curiosity 2.

Následující video rozvádí diskusi na téma, co bude třeba k tomu, abychom mohli na Marsu použít helikopteru. Video je anglicky s anglickými titulky.