Hộp sọ 13 triệu năm tuổi này là hóa thạch linh trưởng được bảo tồn tốt nhất từng được phát hiện và cung cấp những chi tiết chưa từng có về việc loài vượn lớn thực sự trở thành con người như thế nào.

Một nhóm chuyên gia quốc tế vừa tìm thấy thứ được cho là hộp sọ linh trưởng hóa thạch 2014 triệu năm tuổi ít nguyên vẹn nhất cho đến nay (được tìm thấy vào năm 13) ở Kenya. Phát hiện mới này có thể giúp các chuyên gia làm sáng tỏ di sản tiến hóa chung giữa loài vượn và con người. Nói cách khác, hộp sọ 13 triệu năm tuổi này có thể giúp các chuyên gia hiểu được loài vượn đã trở thành con người như thế nào.

Phần còn lại có kích thước bằng quả chanh tương ứng với một đứa trẻ chưa đầy một tuổi bốn tháng tuổi và thuộc về một loài mới được đặt tên sống cách đây 13 triệu năm, trong kỷ Miocen - thời điểm loài vượn bắt đầu lan rộng đến Á-Âu. Trong thế Miocene - thời kỳ kéo dài từ 5 triệu đến 25 triệu năm - người ta cho rằng đã có hơn 40 loài vượn nhân hình khác nhau.

Các nhà nghiên cứu đặt tên cho loài mới Nyanzapithecus Alesi, trong đó "alesi" có nghĩa là (trong ngôn ngữ của bộ tộc Turkana ở Kenya) "tổ tiên". Sinh vật bí ẩn này không liên quan đến con người hay loài vượn và có thể trông giống với tổ tiên đã mất từ ​​​​lâu của chúng ta. Các chuyên gia chỉ ra rằng hộp sọ mới này có mõm rất nhỏ - tương tự như vượn, nhưng kết quả quét cho thấy sinh vật này có ống tai gần giống với tinh tinh và con người hơn.

Để hiểu rõ hơn về hộp sọ, nó được chiếu một dạng tia X 3D cực kỳ nhạy cảm, giúp các nhà khoa học hiểu thêm về tuổi, loài và đặc điểm tổng thể của nó. Fred Spoor, giáo sư giải phẫu tiến hóa tại Đại học College London, cho biết: “Vượn nổi tiếng với khả năng di chuyển nhanh và nhào lộn trên cây. "Nhưng tai trong của Alesi cho thấy chúng có thể di chuyển cẩn thận hơn nhiều."

Hộp sọ mới được tìm thấy được cho là hộp sọ vượn hoàn chỉnh nhất của một loài đã tuyệt chủng trong hồ sơ hóa thạch. Các chuyên gia tin rằng con người tách ra khỏi loài vượn khoảng sáu triệu năm sau, nghĩa là con người có chung tổ tiên chung cuối cùng với loài tinh tinh cách đây 7 triệu năm. Tác giả chính TS. Isaiah Nengo của Đại học Stony Brook cho biết: “Nyanzapithecus Alesi là thành viên của nhóm linh trưởng sống ở Châu Phi khoảng 10 triệu năm. Việc phát hiện ra loài Alesi chứng tỏ nhóm này có nguồn gốc gần gũi với nguồn gốc của loài vượn lớn và con người, và nguồn gốc này là ở châu Phi. Đồng tác giả Craig Feibel, giáo sư địa chất và nhân chủng học tại Đại học Rutgers ở New Brunswick, nói thêm: “Di chỉ Napudet mang đến cho chúng ta cái nhìn sâu sắc hiếm có về bối cảnh châu Phi cách đây 30 triệu năm. Một ngọn núi lửa gần đó đã chôn vùi khu rừng nơi loài khỉ sinh sống, bảo tồn các hóa thạch và vô số cây cối. Nó cũng bảo tồn các khoáng chất núi lửa quan trọng cho chúng ta, nhờ đó chúng ta có thể xác định niên đại của hóa thạch. "

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature (năm 2017). Nghiên cứu mới được tài trợ bởi một số tổ chức, như Quỹ Leakey và Người được ủy thác Gordon Getty, Quỹ Foothill-De Anza, Chương trình Học giả Fulbright, Hiệp hội Địa lý Quốc gia, Cơ sở Bức xạ Synchrotron Châu Âu và Hiệp hội Max Planck.